Une route qui ne cesse de changer
L’un des grands plaisirs de la Route 66, c’est de sentir la route changer sous tes roues. Elle commence parmi les tours et la circulation de Chicago et s’achève au bord du Pacifique, mais entre les deux, il n’existe pas un seul paysage de la Route 66.
Sur environ 2 448 miles historiques, la route traverse des terres agricoles, des régions de rivières, les collines des Ozarks, de grandes plaines, des villes pétrolières, des terres d’élevage, des hauts plateaux désertiques, des terres amérindiennes, d’anciennes communautés ferroviaires, des montagnes et le Mojave. La route elle-même ne cesse de changer. Tu suivras des rues de ville, du vieux béton, des routes de desserte, des boucles oubliées et des tronçons où l’interstate a englouti ou contourné ce qui existait avant elle.
C’est pourquoi il est plus juste de voir la Route 66 comme huit chapitres différents plutôt que comme un seul très long road trip. Chaque État a son propre rythme, sa propre histoire et sa propre version de ce que la Route 66 signifie.
Les distances sont approximatives dans tout ce guide. La route a été déplacée de nombreuses fois au cours de sa vie, si bien que le trajet que tu parcours réellement dépend des tracés historiques que tu choisis de suivre.
Illinois
Tous les États ↑L’Illinois est l’introduction tout en douceur à la Route 66, et c’est exactement ce qu’il te faut quand tu apprends encore qu’une journée de 300 miles sur cette route n’a rien à voir avec une journée de 300 miles sur l’interstate.
En quittant Chicago, la ville cède peu à peu la place à de vieilles stations-service, des diners, des routes de brique, des fresques, des géants de bord de route et des villes qui ont fait de la Route 66 une part de leur identité. Les arrêts se succèdent, et il n’y a guère de tentation de rester des heures derrière le volant. Tu roules un moment, tu remarques un truc étrange au bord de la route, tu t’arrêtes, tu flânes, puis tu recommences vingt minutes plus tard.
Des villes comme Joliet, Pontiac, Atlanta et Springfield sont aussi de bonnes portes d’entrée vers l’histoire qui se cache derrière la nostalgie. Pontiac abrite le Route 66 Association of Illinois Hall of Fame and Museum, tandis qu’Atlanta conserve un tronçon d’origine construit en 1924, devenu une partie de la Route 66 deux ans plus tard.
L’Illinois t’apprend à voyager sur la Route 66 avant que les distances ne s’allongent et que les arrêts ne s’espacent. Ne le traverse pas à toute vitesse sous prétexte que les paysages à venir paraissent plus spectaculaires. C’est ici que tu apprends à ralentir.
Missouri
Tous les États ↑Le Missouri donne à la route un air plus ancien et un peu moins ordonné. Une fois le Mississippi franchi, le paysage ondule, la route tourne plus souvent, et l’impression de sentier du patrimoine bien astiqué de certains passages de l’Illinois laisse place aux grottes, aux forêts, aux rivières, aux bâtiments de pierre, aux motor courts et aux anciens tracés qui serpentent à travers les Ozarks.
St. Louis t’offre d’abord la version grande ville, mais certains des plus beaux moments du Missouri arrivent plus tard. Cuba regorge de fresques, Devil's Elbow a toujours des airs de vieux hameau au bord de la route, et la route autour des Ozarks te donne une bien meilleure idée de ce que les premiers automobilistes avaient vraiment à affronter avant que l’ingénierie routière moderne n’aplanisse tout.
Il y a aussi Springfield, une ville qui peut revendiquer une place de choix dans l’histoire de la Route 66 grâce à son rôle dans le choix du fameux numéro.
Au Missouri, prendre l’ancien tracé chaque fois que c’est raisonnablement possible vaut la peine. L’interstate te le fera traverser plus vite. C’est un peu passer à côté de l’essentiel.
Kansas
Tous les États ↑Le Kansas est terminé presque aussitôt commencé, mais ce n’est pas pour autant un État qu’on peut jeter. Bien au contraire. Comme son kilométrage de Route 66 est si compact, tu peux vraiment prendre ton temps sans te soucier d’une énorme journée de conduite qui t’attend plus loin.
La route passe par Galena, Riverton et Baxter Springs, avec des ponts historiques, un passé minier, de vieux commerces et beaucoup de caractère de petite ville de la Route 66 concentré sur ces quelques miles. Nelson's Old Riverton Store sert les voyageurs depuis 1925, autrement dit il était déjà là quand la Route 66 a reçu son numéro.
Le Kansas rappelle aussi utilement que la distance est une très mauvaise façon de mesurer l’intérêt d’un tronçon de cette route. Techniquement, tu pourrais traverser tout l’État très vite. Donne-lui plutôt quelques heures.
Oklahoma
Tous les États ↑C’est en Oklahoma que la Route 66 commence à révéler tout ce que l’histoire cache sous les enseignes au néon et les écussons souvenirs.
Il y a ici une énorme quantité de vieille route à explorer, ainsi que des musées, des diners, des ponts, des villes pétrolières, de l’art populaire au bord de la route et des communautés dont l’histoire est indissociable de la route. Le paysage change aussi à mesure que tu avances vers l’ouest, passant du nord-est plus vert à des plaines de plus en plus ouvertes.
Tu peux y voir des vestiges des débuts de l’automobile, merveilleusement étranges, comme l’étroite Ribbon Road près de Miami, où la chaussée ne mesurait que neuf pieds de large, ainsi que des monuments antérieurs à la Route 66 elle-même. La Round Barn d’Arcadia, par exemple, date de 1898.
Puis il y a les lieux devenus des raccourcis pour dire Route 66 : la Blue Whale de Catoosa, l’architecture de bord de route de Tulsa, la Round Barn et la bouteille de soda géante de POPS à Arcadia, et les musées plus à l’ouest.
L’Oklahoma est aussi l’endroit où l’histoire de la route devient plus difficile à réduire à une simple nostalgie. Ici, la Route 66 est liée à la migration, au pétrole, au commerce, à l’histoire amérindienne, aux déplacements de populations et aux immenses bouleversements apportés par l’automobile. Donne du temps à l’Oklahoma. C’est l’un des États qui expliquent pourquoi la Route 66 a compté, pour commencer.
Texas
Tous les États ↑Le Texas ne te garde pas très longtemps, mais il sait faire son entrée.
Le Panhandle, c’est un grand ciel, du vent, des terres d’élevage et de longs horizons, avec la Route 66 qui trace une ligne presque incroyablement droite à travers le paysage. Après les villes et le relief vallonné plus à l’est, cette ouverture peut donner l’impression que quelqu’un a soudain écarté le décor.
Les monuments sont à l’avenant, surdimensionnés. Le U-Drop Inn de Shamrock, magnifiquement restauré, est l’une des grandes pièces d’architecture de bord de route de la Route 66. Amarillo te offre le Big Texan et Cadillac Ranch, où une rangée de Cadillac plantées dans le sol le nez en avant est devenue l’une des œuvres d’art de bord de route les plus reconnaissables de la Route 66.
Vient ensuite Adrian et le Midpoint. La ligne peinte et le panneau sont simples, mais les atteindre a quelque chose d’étonnamment marquant. Tu as parcouru la moitié de la route, et le paysage qui t’attend est sur le point de changer encore.
Le Texas, c’est la Route 66 dans sa version la plus visuellement évidente, et c’est une partie du plaisir. Parfois, on veut le panneau géant, la Cadillac enterrée et la photo au milieu de nulle part.
New Mexico
Tous les États ↑Le Nouveau-Mexique change la lumière.
Après le Panhandle du Texas, les couleurs surgissent partout : adobe, turquoise, terre rouge, peinture passée, néons, silhouettes de montagnes et un ciel qui semble occuper la moitié de ton champ de vision. C’est l’un de ces endroits où s’arrêter pour une photo parce que « la lumière est belle » peut facilement se transformer en une demi-heure au bord de la route.
Tucumcari est l’une des grandes villes de néons encore debout de la Route 66, tandis qu’Albuquerque offre une tout autre expérience : la vieille route devient Central Avenue et traverse en ligne droite une ville moderne. Plus à l’ouest, Grants et Gallup apportent à l’histoire leurs passés miniers, ferroviaires et de comptoirs commerciaux.
Mais le Nouveau-Mexique te met aussi face à l’un des plus grands choix d’itinéraire de tout le voyage. Avant 1937, la Route 66 remontait vers le nord par Santa Fe avant de redescendre vers Albuquerque. Le tracé postérieur coupait plus directement à travers l’État. Si tu as le temps, l’ancienne boucle n’est pas un simple détour pour cocher un tracé de plus. Elle ajoute une couche historique et culturelle entièrement différente au voyage.
Ce n’est pas un État à expédier. Si ton itinéraire a quelque part de la place pour respirer, laisse-le respirer ici.
Arizona
Tous les États ↑C’est en Arizona que la Route 66 commence à ressembler à celle qu’on imagine avant de l’avoir jamais parcourue.
La route traverse le Painted Desert et la Petrified Forest avant de gagner les hauts plateaux en direction de Winslow et de Flagstaff. De là, Williams, Seligman et Kingman t’enfoncent progressivement dans le paysage classique de l’Ouest de la Route 66, jusqu’à la route de montagne en lacets vers Oatman.
Il y a beaucoup de mythologie autour de cette partie de la route, mais aussi beaucoup d’histoire bien réelle en dessous. Seligman est devenue centrale pour le mouvement moderne de préservation de la Route 66 après que l’Interstate 40 a contourné la ville, tandis que les communautés du nord de l’Arizona ont noué des relations très différentes avec la vieille route.
C’est aussi là que beaucoup de voyageurs font le détour par le Grand Canyon. Ça vaut absolument la peine si tu as le temps, mais rappelle-toi que le canyon est une excursion et non un arrêt de la Route 66. Accorde-lui son propre temps plutôt que de le coincer dans une journée déjà surchargée.
L’Arizona est un État où le paysage fait une grande partie du travail. Pas besoin de remplir chaque heure d’attractions. Certains des plus beaux tronçons, c’est simplement toi, la vieille route et un immense horizon.
California
Tous les États ↑La Californie est un drôle de dernier chapitre, et c’est précisément pour cela qu’il fonctionne.
Au début, la route paraît plus vide que jamais. Tu traverses le Mojave par des endroits comme Needles et Amboy, où les bâtiments qui subsistent peuvent sembler minuscules face au désert qui les entoure. Roy's Motel & Café et sa célèbre enseigne sont devenus des symboles de ce tronçon, mais les commerces abandonnés et les hameaux fragiles autour racontent tout autant l’histoire.
Puis la route se met à te ramener vers la civilisation. Barstow, San Bernardino et les communautés du Grand Los Angeles remplacent peu à peu le désert ouvert jusqu’à ce que la Route 66 ne soit plus du tout une route solitaire. Elle devient des rues de ville, des feux rouges, des banlieues et une immense métropole.
Ce contraste peut prendre les gens au dépourvu. Après des milliers de miles passés à courir après de vieux motels, des routes désertes et de petites villes, l’approche finale du Pacifique est animée, tentaculaire et très moderne.
Ne t’attends pas à ce que les derniers miles ressemblent à la fin parfaitement préservée d’un vieux film de route américain. Ils sont plus intéressants que ça. La Route 66 a contribué à créer un monde de voyages automobiles de masse, d’expansion pavillonnaire et d’aménagement des bords de route, puis elle te livre droit dans ce monde.
Quand tu arriveras enfin à Santa Monica, tu seras peut-être enthousiaste, soulagé, épuisé ou un peu réticent à admettre que la route est finie. Probablement un peu des quatre.
Huit États, mais jamais tout à fait la même route
Les frontières d’État font d’étonnants points de remise à zéro sur la Route 66. Chaque fois que tu en franchis une, observe ce qui change. Le revêtement change. L’architecture change. La cuisine change. Les villes s’éloignent ou se resserrent soudain de nouveau. Des montagnes apparaissent, les arbres disparaissent, le sol change de couleur et même la lumière peut donner à la route un autre visage.
C’est en partie ce qui rend le fait de parcourir toute la route si différent d’une visite de quelques arrêts célèbres.
L’Illinois t’enseigne le rythme. Le Missouri fait se tordre et s’approfondir la route. Le Kansas la concentre en treize miles. L’Oklahoma te donne une partie de son histoire la plus marquante. Le Texas ouvre l’horizon. Le Nouveau-Mexique change les couleurs. L’Arizona transforme le paysage en quelque chose de presque mythique. La Californie démonte à nouveau ce mythe avant de te livrer au Pacifique.
À la fin, tu ne te souviendras probablement pas de la Route 66 comme d’une seule route. Tu t’en souviendras comme de centaines de petites versions.
Emporte-la avec toi dans Route 66 Logbook
Utilise Route 66 Logbook pour suivre la route à travers les huit États et garder la trace des lieux que tu découvres en chemin. Les arrêts célèbres te lanceront, mais ce sont souvent les petits endroits entre eux qui finissent par définir ton voyage.
Essaie de donner à chaque État une description d’une phrase quand tu le quittes. Le temps d’atteindre la Californie, tu auras une bien meilleure description de ta propre Route 66 que n’importe quel itinéraire générique ne pourrait t’en donner.
Bonne route.Carole
