Una carretera que no deja de cambiar
Una de las mejores cosas de recorrer la Route 66 es lo a menudo que cambia bajo tus ruedas. Empieza entre los rascacielos y el tráfico de Chicago y termina junto al Pacífico, pero entre un extremo y otro no existe un único paisaje de la Route 66.
A lo largo de unas 2448 millas históricas, la carretera atraviesa tierras de cultivo, región de ríos, las colinas de los Ozarks, llanuras abiertas, pueblos petroleros, tierra de ganado, desierto de altura, tierras nativas, antiguas comunidades ferroviarias, montañas y el Mojave. Incluso la propia carretera cambia sin parar. Seguirás calles de ciudad, concreto antiguo, caminos de servicio, desvíos olvidados y tramos donde la interestatal se tragó o rodeó lo que había antes.
Por eso tiene más sentido pensar en la Route 66 como ocho capítulos distintos que como un único viaje larguísimo. Cada estado tiene su propio ritmo, su propia historia y su propia versión de lo que significa la Route 66.
Las distancias son aproximadas en toda esta guía. La carretera se modificó muchas veces a lo largo de su vida, así que la distancia que realmente recorras depende de qué trazados históricos decidas seguir.
Illinois
Todos los estados ↑Illinois es la introducción suave a la Route 66, que es justo lo que quieres cuando todavía estás aprendiendo que un día de 300 millas en esta carretera no se parece en nada a un día de 300 millas en la interestatal.
Al salir de Chicago, la ciudad va dando paso poco a poco a viejas gasolineras, diners, caminos de ladrillo, murales, gigantes de carretera y pueblos que han hecho de la Route 66 parte de su identidad. Las paradas llegan con frecuencia, así que casi no hay tentación de pasar horas seguidas al volante. Conduces un rato, notas algo extraño junto al camino, te detienes, paseas y vuelves a empezar veinte minutos después.
Lugares como Joliet, Pontiac, Atlanta y Springfield son también buenas puertas de entrada a la historia que hay detrás de la nostalgia. Pontiac tiene el Route 66 Association of Illinois Hall of Fame and Museum, mientras que Atlanta conserva un tramo original construido en 1924 que pasó a formar parte de la Route 66 dos años después.
Illinois te enseña a viajar por la Route 66 antes de que las distancias se hagan más grandes y las paradas más espaciadas. No lo cruces a toda prisa solo porque los paisajes que vienen parezcan más espectaculares. Aquí es donde aprendes a ir más despacio.
Missouri
Todos los estados ↑Missouri hace que la carretera se sienta más antigua y un poco menos ordenada. Una vez que cruzas el Misisipi, el paisaje empieza a ondularse, la carretera curva más a menudo y la sensación de ruta patrimonial pulida de partes de Illinois deja paso a cuevas, bosques, ríos, edificios de piedra, motor courts y trazados antiguos que serpentean por los Ozarks.
St. Louis te da primero la versión de gran ciudad, pero algunos de los mejores momentos de Missouri llegan después. Cuba está llena de murales, Devil's Elbow todavía se siente como un viejo poblado de carretera, y el camino alrededor de los Ozarks te da una idea mucho mejor de a qué se enfrentaban en realidad los primeros automovilistas antes de que la ingeniería vial moderna lo aplanara todo.
Y luego está Springfield, una ciudad con un derecho especialmente sólido sobre la historia de la Route 66 por su papel en la elección del famoso número.
Missouri es un estado donde tomar el trazado antiguo siempre que razonablemente puedas vale la pena. La interestatal te llevará de un lado a otro más rápido. Eso es perderse lo esencial.
Kansas
Todos los estados ↑Kansas se acaba casi en cuanto empieza, pero eso no lo convierte en un estado desechable. Todo lo contrario. Como su kilometraje de Route 66 es tan compacto, puedes tomarte tu tiempo de verdad sin preocuparte por un enorme día de manejo esperándote más adelante.
La ruta pasa por Galena, Riverton y Baxter Springs, con puentes históricos, historia minera, negocios antiguos y mucho carácter de Route 66 de pueblo pequeño comprimido en esas pocas millas. Nelson's Old Riverton Store sirve a los viajeros desde 1925, es decir, ya estaba allí cuando la Route 66 recibió su número.
Kansas también es un buen recordatorio de que las millas son una pésima forma de medir lo interesante que será un tramo de esta carretera. Técnicamente podrías cruzar todo el estado muy rápido. Dale unas horas en su lugar.
Oklahoma
Todos los estados ↑Oklahoma es donde la Route 66 empieza a revelar cuánta historia hay debajo de los letreros de neón y los escudos de souvenir.
Aquí hay una enorme cantidad de carretera antigua por explorar, además de museos, diners, puentes, pueblos petroleros, arte popular de carretera y comunidades cuya historia es inseparable de la carretera. El paisaje también cambia a medida que avanzas hacia el oeste, pasando del noreste más verde a llanuras cada vez más abiertas.
Puedes ver restos maravillosamente extraños de los inicios del automovilismo, como la estrecha Ribbon Road cerca de Miami, donde la superficie pavimentada medía solo nueve pies de ancho, así como monumentos anteriores a la propia Route 66. La Round Barn de Arcadia, por ejemplo, data de 1898.
Y luego están los lugares que se han vuelto sinónimo de la Route 66: la Blue Whale de Catoosa, la arquitectura de carretera de Tulsa, la Round Barn y la botella de refresco gigante de POPS en Arcadia, y los museos más al oeste.
Oklahoma es también donde la historia de la carretera se vuelve más difícil de reducir a simple nostalgia. Aquí la Route 66 está ligada a la migración, el petróleo, el comercio, la historia nativa, los desplazamientos de población y los enormes cambios que trajo el automóvil. Dale tiempo a Oklahoma. Es uno de los estados que explican por qué la Route 66 importó en primer lugar.
Texas
Todos los estados ↑Texas no te retiene mucho tiempo, pero sabe cómo hacer su entrada.
El Panhandle es cielo enorme, viento, tierra de ganado y horizontes largos, con la Route 66 trazando una línea casi imposiblemente recta a través del paisaje. Después de los pueblos y el terreno ondulado más al este, esa amplitud puede sentirse como si alguien hubiera abierto de golpe el escenario.
Los monumentos están a la altura, sobredimensionados. El U-Drop Inn de Shamrock, bellamente restaurado, es una de las grandes piezas de arquitectura de carretera de la ruta. Amarillo te da el Big Texan y el Cadillac Ranch, donde una fila de Cadillacs clavados de nariz en la tierra se ha convertido en una de las obras de arte de carretera más reconocibles de la Route 66.
Luego llegan Adrian y el Midpoint. La línea pintada y el letrero son sencillos, pero llegar hasta ellos se siente sorprendentemente importante. Has cruzado la mitad de la carretera, y el paisaje que viene está a punto de cambiar otra vez.
Texas es la Route 66 en su versión más visualmente obvia, y eso es parte de la gracia. A veces sí quieres el letrero gigante, el Cadillac enterrado y la foto en medio de la nada.
New Mexico
Todos los estados ↑Nuevo México cambia la luz.
Después del Panhandle de Texas, los colores empiezan a aparecer por todas partes: adobe, turquesa, tierra roja, pintura desvaída, neón, siluetas de montañas y un cielo que parece ocupar la mitad de tu campo de visión. Es uno de esos lugares donde detenerte a tomar una foto porque «la luz está buena» puede convertirse fácilmente en media hora junto al camino.
Tucumcari es uno de los grandes pueblos de neón que sobreviven en la Route 66, mientras que Albuquerque ofrece una experiencia completamente distinta: la vieja carretera se convierte en Central Avenue y atraviesa de lado a lado una ciudad moderna. Más al oeste, Grants y Gallup suman a la historia sus pasados mineros, ferroviarios y de puestos comerciales.
Pero Nuevo México también te pone ante una de las mayores decisiones de ruta de todo el viaje. Antes de 1937, la Route 66 giraba al norte por Santa Fe antes de volver al sur hacia Albuquerque. El trazado posterior cruzaba el estado de forma más directa. Si tienes tiempo, el antiguo desvío no es simplemente un rodeo para tachar un trazado más. Añade una capa histórica y cultural completamente distinta al viaje.
Este no es un estado para ir con prisa. Si tu itinerario tiene espacio para respirar en algún lugar, deja que respire aquí.
Arizona
Todos los estados ↑Arizona es donde la Route 66 empieza a parecerse a la Route 66 que la gente imagina antes de haberla recorrido.
La carretera cruza el Painted Desert y el Petrified Forest antes de adentrarse en la meseta alta rumbo a Winslow y Flagstaff. Desde allí, Williams, Seligman y Kingman te llevan cada vez más hondo en el clásico paisaje del oeste de la Route 66, hasta llegar por fin a la sinuosa carretera de montaña hacia Oatman.
Hay mucha mitología envuelta en este tramo de la ruta, pero también mucha historia real debajo. Seligman se volvió central para el movimiento moderno de preservación de la Route 66 después de que la Interestatal 40 dejó al pueblo de lado, mientras que las comunidades del norte de Arizona han construido relaciones muy distintas con la vieja carretera.
Aquí también es donde muchos viajeros hacen el desvío al Gran Cañón. Vale absolutamente la pena si tienes tiempo, pero recuerda que el cañón es una excursión y no una parada de la Route 66. Dale su propio tiempo en lugar de meterlo a presión en un día ya sobrecargado.
Arizona es un estado donde el paisaje hace buena parte del trabajo. No hace falta llenar cada hora de atracciones. Algunos de los mejores tramos son simplemente tú, la vieja carretera y un horizonte enorme.
California
Todos los estados ↑California es un capítulo final extraño, y justamente por eso funciona.
Al principio, la carretera se siente más vacía que nunca. Cruzas el Mojave por lugares como Needles y Amboy, donde los edificios que sobreviven pueden parecer diminutos frente al desierto que los rodea. Roy's Motel & Café y su famoso letrero se han vuelto símbolos de este tramo, pero los negocios abandonados y los frágiles asentamientos a su alrededor cuentan tanto de la historia como ellos.
Luego la carretera empieza a devolverte hacia la civilización. Barstow, San Bernardino y las comunidades del área metropolitana de Los Ángeles van reemplazando poco a poco el desierto abierto hasta que la Route 66 deja de ser una carretera solitaria. Se vuelve calles de ciudad, semáforos, suburbios y una enorme zona metropolitana.
Ese contraste puede tomar a la gente por sorpresa. Después de miles de millas persiguiendo viejos moteles, carreteras vacías y pueblos pequeños, la aproximación final al Pacífico es concurrida, extensa y muy moderna.
No esperes que las últimas millas se sientan como el final perfectamente conservado de una vieja película americana de carretera. Son más interesantes que eso. La Route 66 ayudó a crear un mundo de viajes masivos en automóvil, expansión suburbana y desarrollo a orillas de la carretera, y luego te entrega directo a ese mundo.
Cuando por fin llegues a Santa Monica, quizá estés emocionado, aliviado, agotado o un poco reacio a admitir que la carretera se acabó. Probablemente una mezcla de las cuatro cosas.
Ocho estados, pero nunca la misma carretera
Los límites estatales son puntos de reinicio sorprendentemente buenos en la Route 66. Cada vez que cruces uno, fíjate en qué cambia. Cambia el pavimento. Cambia la arquitectura. Cambia la comida. Los pueblos se alejan o de pronto vuelven a juntarse. Aparecen montañas, desaparecen los árboles, el suelo cambia de color e incluso la luz puede hacer que la carretera se sienta distinta.
Eso es parte de lo que hace que recorrer la ruta completa sea tan diferente de visitar una colección de paradas famosas.
Illinois te enseña el ritmo. Missouri hace que la carretera se retuerza y se profundice. Kansas la concentra en trece millas. Oklahoma te da parte de su historia más fuerte. Texas abre el horizonte. Nuevo México cambia los colores. Arizona convierte el paisaje en algo casi mítico. California vuelve a desmontar ese mito antes de entregarte al Pacífico.
Al final, probablemente no recordarás la Route 66 como una sola carretera. Recordarás cientos de pequeñas versiones de ella.
Llévala contigo en Route 66 Logbook
Usa Route 66 Logbook para seguir la carretera por los ocho estados y llevar registro de los lugares que encuentres en el camino. Las paradas famosas te pondrán en marcha, pero los lugares más pequeños entre ellas suelen ser los que terminan definiendo tu viaje.
Prueba a darle a cada estado una descripción de una sola frase cuando lo dejes atrás. Para cuando llegues a California, tendrás una descripción de tu propia Route 66 mucho mejor que la que podría darte cualquier itinerario genérico.
Buen viaje.Carole
