Por qué la Route 66 desconcierta al principio
La primera vez que manejé por la Route 66, esperaba una carretera. Suena obvio, pero es el error que casi todos cometen. Te imaginas una línea limpia en el mapa, una señal de autopista que apunta al oeste, una cinta de asfalto que te lleva de Chicago a Santa Monica sin darte mucha pelea. La Route 66 ya no es esa clase de carretera. Es un recuerdo cosido a los Estados Unidos de hoy. Aparece, desaparece, vuelve como camino lateral, se convierte en calle principal, se esconde junto a la interestatal y, de pronto, te regala una gasolinera antigua perfecta, un mural desteñido, el letrero de neón de un motel o un tramo de dos carriles donde todo el país parece ir más despacio.
La interestatal puede llevarte a través de Estados Unidos, pero la Route 66 te pide que lo notes.
Lo que quien va por primera vez necesita entender
Lo más importante es que la Route 66 fue dada de baja como carretera federal en 1985. La carretera no desapareció, pero sí la autopista oficial y continua. Lo que queda es un corredor histórico hecho de trazados antiguos, tramos desviados, caminos señalizados por los estados, ramales urbanos, calles de pueblos, puentes conservados, museos, diners, moteles, ruinas y comunidades vivas. A lo largo de unas 2400 millas y ocho estados, sigues los pedazos sobrevivientes de una carretera que cambió constantemente a lo largo de su historia. Si manejas solo con el ajuste de navegación más rápido, te perderás su alma.
La actitud correcta
Un buen primer viaje por la Route 66 no consiste en tachar cada atracción lo más rápido posible. Consiste en aceptar que el viaje tiene capas. En Illinois, la carretera se siente como historia de pueblos pequeños y calles de ladrillo. En Missouri se vuelve colinas, ríos, cuevas y viejos motor courts. Kansas te da apenas unas 13 millas, pero te da carácter. Oklahoma es el largo capítulo del medio, lleno de museos, diners, gigantes al borde del camino e historia tribal, petrolera, ferroviaria y vial. Texas es amplio, ventoso y seco, con sentido del humor. Nuevo México te da neón, pueblos, plazas antiguas y luz de desierto. Arizona trae cañones, bosques petrificados, desierto alto y viejos pueblos ferroviarios. California te da el Mojave, puertos de montaña, suburbios y, por fin, el Pacífico.
Planear sin matar la magia
Planea lo suficiente para evitar frustraciones, pero no tanto que aplastes el viaje. Reserva el alojamiento clave en temporada alta, sobre todo los moteles clásicos o los pueblos pequeños con pocas habitaciones. Algunos lugares famosos de verdad son pequeños: el Blue Swallow Motel de Tucumcari tiene solo 12 unidades y señala marzo a octubre como sus meses de mayor demanda. Si dormir en un sitio concreto es parte del viaje que imaginas, conviene reservar primero esa noche.
Ten una lista de paradas imperdibles, pero deja también espacio en blanco para lo inesperado. Los mejores días en la Route 66 suelen empezar con un plan y terminar con una conversación que no habías agendado: el dueño de un motel contándote cómo cambió el pueblo, un voluntario de un museo señalándote un trazado antiguo, o una mesera de un diner explicándote qué letrero de neón todavía se enciende al atardecer.
Reserva los lugares que importan. Deja que el resto del camino tenga espacio para sorprenderte.
Navegación
Usa un mapa, una guía o una app dedicados a la Route 66, además de una app de navegación normal para lo práctico al manejar. La herramienta dedicada te ayuda a encontrar la ruta histórica; la app normal sirve cuando necesitas gasolina, comida o una vía más rápida.
Algo que pocos saben antes del viaje es que la Route 66 no es una sola carretera. Con las décadas, algunos tramos se movieron, se enderezaron, se desviaron o se reemplazaron, y así surgieron distintos trazados de la Route 66. Un trazado es simplemente una versión de la ruta que se usó en un periodo concreto de su historia, y por eso un mapa antiguo puede llevarte por un pueblo mientras que uno posterior te lleva a un lugar completamente distinto.
En algún momento se te pasará un giro. A todos nos pasa. Lo importante es saber que muchas veces hay más de una forma históricamente correcta de cruzar una zona, en lugar de suponer que de algún modo ya saliste de la Route 66.
Pocos lo saben antes del viaje: la Route 66 no es una sola carretera. Es una serie de trazados históricos que fueron cambiando con el tiempo.
Qué buscar
No busques solo los íconos famosos. Busca antiguos cortes del camino, letreros de moteles, gasolineras abandonadas, tanques de agua pintados, estatuas extravagantes, estacionamiento en diagonal, anuncios fantasma en muros de ladrillo, moteles de cabañas en patio, museos pequeños, menús pintados a mano, techos de los años cincuenta y la manera en que los pueblos se acomodan alrededor de la carretera.
Más de 250 edificios, distritos y tramos de la Route 66 están inscritos en el Registro Nacional de Lugares Históricos (National Register of Historic Places), lo que da una idea de cuánto sobrevive más allá de los hitos famosos. Estos detalles pequeños te enseñan más que cualquier lista de pendientes.
Consejos para quien va por primera vez
Empieza con una promesa sencilla: no vas a recorrer la Route 66 para ser eficiente. Vas a recorrerla para prestar atención. Date permiso de parar demasiado, de fotografiar las cosas pequeñas, de leer los marcadores históricos, de comprar un café donde lo compra la gente del lugar y de hacer preguntas. La carretera premia la curiosidad más que la velocidad.
No vas a recorrer la Route 66 para ser eficiente. Vas a recorrerla para prestar atención.
Historia que conviene saber antes de la primera milla
La Route 66 nació en la década de 1920, cuando Estados Unidos intentaba convertir un mosaico de caminos locales en un sistema de carreteras numeradas. La carretera se puso en servicio en 1926, y originalmente unía Chicago con Los Ángeles a través de ocho estados. Su extremo occidental oficial se extendió después hasta Santa Monica. Eso importa para quien va por primera vez, porque la Route 66 nunca fue simplemente una ruta turística. Era una carretera de trabajo, construida uniendo caminos existentes para conectar pueblos, granjas, ciudades, gasolineras, courts, talleres y familias que necesitaban una manera confiable de ir al oeste.
Un detalle que vale la pena saber antes de llegar a California es que el famoso letrero «End of the Trail» del muelle de Santa Monica es un final simbólico, no el término histórico de la carretera en sí. El extremo occidental reconocido está en la intersección de Lincoln Boulevard y Olympic Boulevard. Desde entonces, el muelle se ha vuelto el lugar que la mayoría de los viajeros elige para celebrar el final del viaje, y por eso ambos sitios forman parte de la historia actual de la Route 66.
Una fecha útil para tener presente es 1938, cuando la Route 66 quedó pavimentada por completo de un extremo al otro. Antes, los primeros viajeros lidiaban con lodo, grava, superficies ásperas y condiciones inciertas. Cuando veas hoy un trazado antiguo, vale la pena recordar que cada milla lisa fue alguna vez un gran logro de ingeniería y de política, no un accesorio nostálgico para fotos.
La otra fecha es 1985. Ese fue el año en que la U.S. Highway 66 fue dada de baja oficialmente, después de que el sistema interestatal asumiera gran parte de su función de larga distancia. La carretera no desapareció, pero su identidad legal cambió. Por eso hoy solo puedes recorrerla siguiendo trazados históricos, ramales urbanos, caminos laterales, calles de ciudad y fragmentos conservados.
Datos curiosos para quien va por primera vez
Springfield, Missouri, se presenta como la cuna de la Route 66 porque el número 66 se propuso allí por telegrama el 30 de abril de 1926, antes de la aprobación federal ese mismo año. El apodo más famoso de la carretera, la Mother Road, viene de la novela de John Steinbeck de 1939, The Grapes of Wrath. La canción alegre que hizo que la carretera sonara como una invitación a rodar, Get Your Kicks on Route 66, la escribió Bobby Troup en 1946 y ayudó a cambiar la imagen popular de la carretera: de la dureza al placer.
Llévala contigo en Route 66 Logbook
Usa Route 66 Logbook para seguir la carretera histórica, explorar las paradas del camino y guardar un registro de lo que de verdad descubriste. Al final de cada día, guarda la mejor parada, la parada más rara y el lugar que casi te pierdes. Después de una semana, tu bitácora mostrará la forma de tu viaje y no la lista de pendientes de otra persona.
Por qué importan los contrastes
Lo que quien va por primera vez subestima es cuánto contraste emocional cabe en un solo día. Puedes empezar en un centro de visitantes impecable, parar en una gasolinera restaurada, almorzar bajo las luces fluorescentes de un diner y terminar el día junto al letrero apagado de un motel que claramente fue todo para un pueblo. Ese contraste es la carretera. No intentes ordenarlo.
Aprende los trazados sobre la marcha
También animo a quien va por primera vez a aprender los nombres de los trazados mientras avanza. El trazado de 1926, los desvíos posteriores, los ramales urbanos y los ramales opcionales no son detalles académicos. Explican por qué una guía te manda por un pueblo y otra te mantiene más cerca de la interestatal. Una vez que entiendes que la carretera evolucionó, la confusión pasa a ser parte de la fascinación.
Nuevo México es uno de los ejemplos más claros. Hasta 1937, la Route 66 daba un enorme rodeo al norte por Santa Fe antes de volver al sur hacia Albuquerque. La modificación del trazado de ese año redujo el recorrido de la carretera por Nuevo México de 506 a 399 millas. Cuando dos mapas de la Route 66 parecen contradecirse, a veces ambos tienen razón. Simplemente te muestran momentos distintos de la historia de la carretera.
No te apures hacia el final
Por último, no dejes que el famoso punto final de Santa Monica convierta los días anteriores en una cuenta regresiva. El Pacífico es un final hermoso, pero el sentido de la carretera se va armando en pequeños pasos: la primera bomba de gasolina antigua, el primer letrero pintado a mano, la primera vez que alguien del lugar te dice qué pedazo de pavimento es el original, el primer atardecer en que te das cuenta de que ya no solo estás cruzando distancia.
Buen viaje.Carole
